髌腱是指髌骨至胫骨（小腿骨）之间的肌腱，是一种致密的结缔组织，其功能在于小腿的牵拉及屈伸控制。所谓髌腱炎，是指髌腱表面出现裂痕并因此而出现疼痛和炎症。之所以会出现髌腱炎，多因髌腱过度使用或使用不当所致，常与大量的或畸形的弹跳动作有关，并因此而得名“跳跃者膝”。具体来讲，髌腱炎的起因主要与如下几点有关：
1、膝关节外翻或内翻，使膝关节内侧或外侧运动组织受力不均，髌腱因此而出现局部受损；
2、Q角增大，常常会引发膝关节外翻并使髌腱局部受损；
3、股四头肌和腘绳肌柔韧性差，无法有效起到力量缓冲使用，致使髌腱受损；
4、肌肉离心力量不足，导致髌腱瞬间受力过度；
5、过度运动或运动场地过硬。
髌骨软化症则有不同。髌骨是人体最大的一块籽骨。所谓籽骨，是指关节周围及肌腱处的圆形或扁圆形游离骨骼，其功能类似于滑轮。髌骨位于髌腱上方，与髌腱相连，硬度大于髌腱，但若从功能上讲，髌骨更像是髌腱和股四头肌肌腱的一部分。
髌骨软化主要是指髌骨的磨损和增生，其发生机制大概是这样的：当髌骨在股骨上的滑动轨迹因为肌肉力量失衡、骨骼畸形、运动不当等原因出现偏差时，髌骨就会处于“半脱轨”状态，并因此而不受控制地与股骨外髁发生摩擦，久而久之将导致髌骨边缘及底部软骨磨损、发炎，软骨细胞脱落，进而出现骨质增生、关节间隙狭窄、疼痛、积液、打软腿等一系列病变和疾症。
髌骨软化症与髌腱炎的致病原因有一些相似之处，除了上面所列的1、2、5项以外，还会有相对较多的先天因素（先天骨骼发育问题）。
总结一下，髌腱炎的问题在于髌骨下方的肌腱，其症状大多都是发力过程中髌骨下方疼痛，起因与运动过量（主要是跳跃过量）、膝关节畸形、肌肉力量失衡、训练不当相关。髌骨软化症的问题在于髌骨本身，多因髌骨的过度磨损及后续的骨质增生所致，出现疼痛的位置主要在髌骨底部及边缘（比髌腱炎的位置更靠上），除了疼痛以外还可能会出现打软腿、膝关节肿胀积液等症状；髌骨软化症常与过度运动、膝关节先天和后天畸形、肌肉力量失衡等因素有关。
综合来看，二者除了在致病原因方面比较相近以外，在病灶、症状等方面均有较多不同。
