目前市场上常见的水阻划船机大多都采用如下两种阻力调节方式：
1、通过拉桨速度控制运动阻力（其实也可以理解为“固定阻力”或“阻力不可调”）；
2、在上面的基础上，加入水量自动调节功能。
第一种方式很好理解，但不一定好用。按照商家的宣传，拉桨速度越快、阻力就会越大。但在实际运动过程中，我们的拉桨速度常常受到腿、腰、背、臂肌肉收缩效率的限制，如果拉桨速度过快，就可能会超出有氧运动的范畴，甚至还会引发不必要的运动损伤，可操作性比较差。
第二种方式比较巧妙，但目前却只有少数产品才会采用（可能是因为专利保护方面的原因）。以FIRST DEGREE的水阻划船机为例，其水量调节装置的工作方式大概是这样的：主水箱中央有一个比较大的副水箱，副水箱的顶端是开放的，副水箱的侧面有一个出水口，这个出水口的高度可以通过外置旋钮进行调节。当我们拉动桨片时，主水箱中的水会喷溅而起并进入副水箱，如果副水箱的出水口较高，水就会被留到副水箱，下次拉桨时的阻力就会变小，如果副水箱的出水口较低，水就会回流到主水箱，下次拉桨时的阻力就会变大。
另外，还有一种桨片倾斜角度可调节的方案也是可行的（在我印象中，应该见到过采用这种方案的水阻划船机）。这种方式的原理其实很简单：当桨片角度变大并趋于纵向垂直时，桨片与水接触的面积最大，运动阻力也最大；当桨片角度变小并趋于与水面平行时，桨片与水接触的面积最小，运动阻力也最小。
除此之外，其实还有一种更加高效的方式：让划船机的桨片每次都向不同的方向转动，例如：第一桨正时针转，水流方向也是正时针；第二桨逆时针转，水流方向被改变为逆时针；第三桨再次变为正时针转......如此循环往复。这样可以将上一桨形成的水流能量转换阻力，只要拉桨速度稍稍加快，就能够使运动阻力大幅增加。
这种方式也许可以称之为“无极变速”，只是在传动方式方面比较复杂，可能要参考汽车变速箱的传动原理（但不必提供汽车变速箱那样复杂的功能，也不需要太大的扭矩支撑）。
